Dark Manhattan – Randol-Cooper Productions (1937)

Harry Fraser – Dark Manhattan – Randol-Cooper Productions – 1937 – USA

Un gangster des bas fonds décide de ne rien laisser faire qui l’empêche de prendre le contrôle des rackets de Harlem.

(option sous titrage anglais)

Avec ce film le blog revient au « race movie » (film à casting noir destiné au public noir), cinéma que j’ai abordé à plusieurs reprises à travers le documentaire A l’ombre d’Hollywood de Régis Dubois, le cinéaste et producteur afro-américain Oscar Micheaux (présentation de son parcours et de son film muet Within our gates), quelques compagnies indépendantes pionnières gérées par des blancs (Colored Players, Ebony Film Corporation), sans oublier The very black show (Bamboozled) de Spike Lee dont le traitement de la représentation des Noirs dans la culture blanche américaine permet d’éclairer le contexte iconographique contemporain des race movies avant l’émergence de la Blaxploitation des années 70.

Dark Manhattan a inauguré de belle manière l’adoption du film de gangster dans le race movie, un genre en vogue dans le cinéma hollywoodien des années 1930 (avec les stars James Cagney, Edward Robinson etc). Il y avait eu des précédents dans le cinéma muet noir (avec la Colored Players, Norman Studios, Reol Studios etc), mais Dark Manhattan marque une période où des genres comme le film de gangster, la comédie musicale et le western (les films de Richard C. Khan) s’installent dans les race movies de l’ère du parlant.

Dark Manhattan a été produit par deux afro-américains : George Randol et Ralph Cooper. Alors tous deux acteurs, Randol avait tourné dans quelques race movies (dont The Exile de Micheaux, 1931) et dans un film hollywoodien à succès présentant un casting exclusivement noir (The green pastures, produit en 1936 par la Warner Bros). Cooper, lui, avait endossé de petits rôles dans deux films hollywoodiens sortis en 1936. Face à la constance des rôles mineurs et stéréotypés confiés aux Noirs à Hollywood, il avait tenté d’intéresser les grands studios à des films au casting exclusivement afro-américain. Les refus l’ont poussé à s’associer avec George Randol et à basculer dans le race movie indépendant.

L’homme blanc est tombé bas en essayant de produire un spectacle véridique des Noirs comme il l’a toujours fait, Hearts of Dixie et Hallelujah. Les grands producteurs ont peur de produire un grand drame Noir. Le sud le ressent. Boycotter leurs films. On m’a dit « si les Noirs veulent de grands films sur la vie des Noirs d’aujourd’hui, ils devront les produire eux-mêmes »  »

William D. Foster, producteur noir pionnier de films afro-américains (1884-1940)

C’est en 1936 à Los Angeles que Randol et Cooper ont créé la Randol-Cooper Production Company. D’après un article de presse de la même année, la société fut fondée « pour produire des films à destination des salles de cinéma alimentant principalement le marché Noir » et six longs métrages étaient planifiés pour la première année. Si Randol a scénarisé Dark Manhattan, l’idée originale est venue de Ralph Cooper. A Hollywood, où il fut aussi engagé par la Fox comme chorégraphe de scènes musicales (tel Poor little rich girl avec Shirley Temple en 1935), il avait pu suivre des cours à l’école de cinéma de la Fox. C’est ainsi qu’il put acquérir quelques bases sur la forme filmique et sa structure. Ainsi le duo Randol-Cooper n’était pas que producteur et ils ont pleinement participé à la fabrication du film. Nina Mae McKinney aurait été approchée pour intégrer le casting principal aux côtés de Ralph Cooper. Actrice afro-américaine issue de la scène de Broadway et révélée au cinéma dans le film hollywoodien Hallelujah de King Vidor (1929), McKinney obtint un contrat avec la MGM mais en fin de compte était négligée (rôles secondaires et stéréotypés, juste une apparition à signaler dans Safe in hell de William Wellman). Finalement sa contribution à Dark Manhattan n’a pas eu lieu mais en 1938 elle joua un rôle principal dans un race movie co-écrit par Ralph Cooper (Gang smashers). C’est donc Cleo Herndon qui endossa le rôle féminin principal (Flo Gray), une actrice dont la carrière cinématographique se résumait alors à une poignée d’apparitions mineures dans des films hollywoodiens. Parmi le reste du casting, outre Ralph Cooper dans le rôle star (le truand Curly) il est à signaler la présence de Clarence Brooks (Larry Lee, le boss de Curly) et de Sam McDaniel (le truand Jack Johnson). Le premier avait eu des rôles importants dans des race movies parmi lesquels By right of birth (1921) de la Lincoln Motion Picture (une société afro-américaine pionnière) et Murder in Harlem (1935) d’Oscar Micheaux; il a principalement poursuivi dans cette veine. Le second a eu une carrière très prolifique comme figurant et rôles secondaires de films hollywoodiens (porteur de valises etc), avant et après Dark Manhattan. Enfin le casting musical intégra Harvey Brooks (chef d’orchestre dans le cabaret du film). Il avait écrit l’ensemble des morceaux musicaux pour la star Mae West dans I’m no angel (1933), représentant le premier afro-américain à composer toute la musique d’un film hollywoodien.

Cleo Herndon dans le rôle féminin principal

 « Nous dédions ce film à la mémoire de R.B. Harrison, Bert Williams, Florence Mills et tous les autres acteurs Noirs pionniers qui par leurs nombreux sacrifices ont rendu cette présentation possible »

Carton pré-générique de Dark Manhattan (non visible sur la copie circulant sur internet)

L’hommage de Cooper et Randol indique une reconnaissance et un héritage revendiqué de ces talentueux artistes afro-américains qui ont notamment eu un gros succès sur la scène théâtrale de Broadway. Bert Williams fut même un des premiers acteurs noirs employés dans le cinéma, certes aux rôles ancrés dans de grossiers stéréotypes racistes mais il y a eu une réception positive de ses performances (une force expressive qui dépasse le stéréotype), voire de nos jours une relecture subversive (comme pour d’autres acteurs noirs aux rôles stéréotypés rédhibitoires, tels que Stepin Fetchit). Cette connaissance et reconnaissance des talents noirs, confrontés à un contexte raciste, s’exprime aussi dans la presse afro-américaine de l’époque. Tel était le cas par exemple dans l’hebdomadaire California Eagle édité à Los Angeles et dont chaque numéro contenait deux pages consacrées au cinéma, au théâtre et à la musique. Un certain Harry Levette y tenait la rubrique « Behind the scenes », relayant entre autres la participation d’acteurs noirs aux films hollywoodiens, aussi anecdotique pouvait-elle être. Mais un article de ce même Levette a témoigné d’une réception très critique d’une part de la communauté noire vis-à-vis des compositions endossées au sein d’Hollywood :

« Construire des studios pour se débarrasser de l’Oncle Tom – (…) ingratitude et déloyauté de la part de nos semblables qui sont si prêts à frapper et à trouver faute sur les personnalités parmi nous qui sont devenues célèbres et fortunées grâce à leur dur labeur et non par notre aide. (…) Si nous sommes fatigués de voir Stepin Fetchit, Clarence Muse, Bill Robinson, Hattie McDaniels, Louise Beavers, Theresa Harris et d’autres acteurs vedettes en train de jouer des femmes de chambre, des femmes de ménage, des bûcherons et des garçons d’écurie, investissons notre argent dans une cagnotte et CONSTRUISONS UN STUDIO POUR DÉPEINDRE LES AUTRES ASPECTS DE LA VIE NOIRE.. »

Harry Levette, California Eagle du 19 mars 1937

Ainsi l’utilisation de talents afro-américains dans le cadre dégradant imposé par les blancs a suscité des critiques et, semble-t-il, il y avait des attentes quant à un cinéma plus proche de la réalité des noirs, véritablement afro-américain, dans la lignée de la réflexion d’un producteur pionnier comme William Foster. La presse afro-américaine de l’époque est en tout cas intéressante à parcourir (d’où l’importance de son archivage et de son accessibilité) car elle témoigne de la vie culturelle noire de la première moitié du 20ème siècle (dont le cinéma), autant son activité que la réception des œuvres au sein de la communauté. Ici, la réception critique du public face au racisme du cinéma hollywoodien telle que révélée par les propos de Levette explique pourquoi l’accueil du public noir lors de la première mondiale du premier coup d’essai de la Randol-Cooper Productions fut si populaire et positif.

La première mondiale de Dark Manhattan fixée à Los Angeles

« Ça sera la première mondiale d’un premier véritable film entièrement Noir, produit et sorti par des producteurs noirs (…). Au moins, le rêve des fans de films Noirs de tout le pays semble sur le point de se réaliser. Ce rêve est qu’Hollywood fasse un jour un film à casting entièrement noir, ou presque, de la vie actuelle du Noir qui ne devrait pas dépendre de spirituals ou du côté basse-comédie de la « sombre » plantation. Leur patience n’a pas été apaisée par le fait qu’Hollywood réalise des films pour un public blanc, à ce jour peu de réflexion est donnée aux films recherchés par cette grande minorité, la population Noire. »

California Eagle du 15 janvier 1937

Cette première mondiale fut fixée au Tivoli Theater de Los Angeles. Cette salle à capacité de 800 personnes était située Central Avenue, soit le cœur de la communauté afro-américaine de la ville. Non seulement le public noir était à l’affût mais le film suscita aussi des attentes parmi le milieu hollywoodien avec des stars telles que James Cagney, Evelyn Venable, George Raft, Victor McLaglen (oscarisé en 1935) qui avaient fait des réservations pour la première de ce film indépendant tourné dans un studio d’Hollywood. Mais la première si convoitée fut annulée à deux reprises. D’abord le 21 janvier pour cause de défaillance technique de la bande sonore, puis un nouveau report eut lieu le 28 janvier faute de copie à présenter par les producteurs, décevant une foule immense : « la salle de cinéma (…) a été le théâtre d’une quasi-émeute le 28 janvier, lorsque 2000 fans anxieux de toutes les races rassemblés à l’intérieur et à l’extérieur ont rendu leurs billets d’entrée parce que le film n’était pas arrivé à temps. A nouveau dehors, ils avaient raté les danses habituelles du vendredi soir, les soirées d’ouverture des spectacles en ville, etc. » (California Eagle du 19 février 1937).

La première mondiale finalement effective le 12 février 1937 

« Succès d’un film Noir à sa première – Dark Manhattan a enfin eu sa première tant attendue vendredi soir de la semaine dernière au Tivoli Theatre. (…) Le plus grand événement dans le quartier. Bien que rien n’ait été fait pour que soient présentes autant de stars blanches et de célébrités d’Hollywood que lors de la première reportée, (…) des projecteurs immenses, des trottoirs encombrés et des citoyens de couleur en ont fait le plus grand événement de ce genre jamais organisé dans le quartier noir. Ralph Cooper a été accueilli avec des applaudissements prolongés et en réponse aux demandes de la foule il est monté sur scène après la première projection. Son discours de remerciement a été fréquemment interrompu par des applaudissements, comme ceux qui avaient éclaté à plusieurs reprises au cours de certains épisodes du film. Après son discours, Ralph a appelé les principaux membres du casting et certains des invités d’honneur sur la scène. Pendant près d’une heure, une soirée de bienveillance s’est tenue de manière informelle entre le public et les célébrités où les applaudissements ont été presque constants. »

California Eagle du 19 février 1937

Ainsi le casting du film évoluait dans un registre hollywoodien, le film de gangster avec des conventions établies, jusque-là quasi exclusivement réservé à des interprètes blancs. Sans être le premier race movie à inscrire son intrigue dans la criminalité et à présenter des personnages de gangster noir (Micheaux l’a fait en 1935 avec Harlem after midnight), Dark Manhattan fut précurseur dans l’exposition d’un groupe de gangsters urbains. Son évocation du gangstérisme se heurta d’ailleurs au code Hays (appliqué depuis 1934) puisque avant sa sortie la PCA ordonna de retirer les scènes présentant les gangsters avec des mitraillettes et épingla le manque de répression policière du racket ainsi qu’une apparition peu claire du caractère illégal du numbers racket (d’ailleurs le personnage de Lee/Clarence Brooks, le boss de Curly/Cooper, apparaît davantage comme un businessman « respectable » que comme un gangster). Les producteurs Cooper et Randol avaient aussi tourné des séquences incluant des acteurs blancs (rôles secondaires et figurants), au point de disposer de deux versions. Mais la PCA n’a pas autorisé cette cohabitation dans le cadre de projections principalement destinées au public noir et c’est donc la version « all black » qui fut sortie. Comme le stipule la presse de l’époque, le film avait un potentiel vis à vis d’un public dépassant la seule communauté noire. Mais l’intention des producteurs était clairement de proposer un cinéma afro-américain à destination avant tout du public noir et non pour satisfaire les attentes des blancs comme l’ont pu faire quelques prédécesseurs dans le race movie (tels Ebony Production et la Colored Players qui ont eu cette tentation).

« Selon Randol et Cooper un des plus grands studios hollywoodiens, qui détient également une part dans la société de montage et de finition où Dark Manhattan a été mis en forme, l’a considéré comme le meilleur film indépendant jamais produit à Hollywood. Tout en admettant que cela apporterait un divertissement pour tous les types de spectateurs, ceux-ci auraient proposé d’acheter une participation de 50%. Ce que les producteurs de couleur ont refusé de faire, c’est pourquoi la société de montage a exigé un règlement immédiat de toutes les obligations avant de libérer la copie, ce que, selon les producteurs, ils ne pouvaient pas respecter à ce moment-là. »

California Eagle du 12 02 1937

L’accueil positif du film s’explique par des qualités intrinsèques issues des conditions de fabrication. Le tournage eut lieu à The Grand National Studios, un petit studio hollywoodien qui a même abrité des tournages du Grand National Films (1936-1939) où la vedette James Cagney était alors en contrat. Dark Manhattan était donc loin du caractère rudimentaire des tournages d’un Oscar Micheaux, en général entrepris chez lui ou chez des amis.

Grand National Studios, studio voisin de la United Artist et de la Goldwyn Pictures 

En remplacement d’un certain George Higgins, la réalisation fut confiée à Harry Fraser qui entreprit notamment le tournage de séquences extérieures à Central Avenue. Fraser était un réalisateur expérimenté avec une carrière déjà très prolifique. Après Dark Manhattan, il a été associé à deux autre race movies : Gangsters on the loose (1937) scénarisé et joué par Ralph Cooper et Spirit of youth (1938).

La composition de Ralph Cooper a été particulièrement soulignée, le comparant souvent aux compositions de gangsters de James Cagney et d’Edward Robinson :

« Depuis sa sortie, Ralph Cooper a été salué par des critiques blancs de Hollywood comme l’un des acteurs les plus raffinés de la race, et son travail dans un film de gangsters a même surpassé en finesse celui d’Edward G. Robinson ou de James Cagney. »

California Eagle du 19 février 1937

Ralph Cooper était aussi « l’élégant du célèbre Apollo à Harlem« (California Eagle,12 février 1937), un théâtre ouvert au public noir depuis 1934 et participant au Harlem Renaissance. Cooper avait acquis une renommée en y créant et présentant l’Amateur Night Show, un rendez-vous à succès qui œuvrait pour la révélation de talents musicaux de la communauté noire (par exemple Ella Fitzgerald s’y révéla en 1934). Par l’implication de Cooper (et de Randol) qui s’inscrivaient dans le Harlem Renaissance, et bien que tourné sur la Côte Ouest, Dark Manhattan portait donc le cachet de ce mouvement culturel. Mais d’après Paula Massood, une chercheuse spécialisée dans le cinéma afro-américain et la représentation de la ville au cinéma, Dark Manhattan a davantage séduit par une modernité urbaine plus proche de la réalité afro-américaine que par un style Harlem Renaissance :

« Le fait que la modernité du film soit non seulement liée à Harlem, mais aussi utilisée comme argument de vente suggère que, comme pour les films de gangsters hollywoodiens, les films de gangsters noirs étaient attrayants car ils s’adressaient à leur public au présent, en utilisant pour cela des images et des sons urbains. Les artistes du Harlem Renaissance ont peut-être fait de même, mais une grande partie de leur public était blanc. Pour les producteurs de race movies, cependant, le public était présumé être africain-américain, ce qui autorisait un degré de discours et une liberté de sujet qui échappaient à de nombreux écrivains du Harlem Renaissance. »

Paula Massood, Making a promised land : Harlem in 20th photography and film (2013)

Les similitudes avec le film de gangster blanc (la gourmandise du héros et son ascension stoppée etc) peuvent faire apparaître Dark Manhattan comme la simple transposition, les moyens en moins, d’une visée divertissante adaptée à la sphère afro-américaine. Mais la narration montre aussi des différences avec les conventions hollywoodiennes, en particulier en opposant à l’individualisme de Curly/Cooper une image positive, quasi bienfaitrice et légitime, du sommet de l’organisation criminelle (le personnage de Lee, les réunions des banquiers etc), ce qui plus récemment a été interprété comme une métaphore de la solidarité afro-américaine dans son ensemble, en référence à l’histoire des noirs. Or, comme on l’a vu plus haut, le caractère parfois trop peu explicite de la criminalité au sein de Dark Manhattan avait même suscité des réticences de la PCA (Code Hays). Pour Paula Massood, ce traitement inédit incarne la tendance des films de gangster noir qui émergent à la fin des années 30 à se rapprocher de la vie urbaine afro-américaine contemporaine, d’où un succès parmi le public citadin noir populaire (au moins avéré par la presse à Los Angeles et Harlem) :

« Comme des producteurs antérieurs de race movies qui avaient fait des films muets rehaussés, Cooper se sentait concerné à faire des films « qui glorifiaient les noirs » et de fait le film était dédicacé « à la mémoire de R.B. Harrison, Bert Williams, Florence Mills et tous les autres acteurs Noirs pionniers qui par leurs nombreux sacrifices ont rendu cette présentation possible. » Son attitude neutre envers les numbers racket, la caractérisation de Lee (…), et le sort mérité de Curly suggèrent que le sens de la glorification des noirs de Cooper pourrait ne pas vraiment convenir aux descriptions de la réalisation noire de W.E.B Du Bois et Alain Locke. Et pourtant, dans sa suggestion que la réussite des Afro-Américains passe par la solidarité, le film articule une politique d’élévation pendant que simultanément il en élargit le terme. En outre, il reconnaît les opportunités limitées pour de nombreux citadins noirs sans éducation, en particulier pendant les années de dépression. »

Personnellement j’ai également été surpris par la séquence de danse de claquettes, en début de film. Là où à Hollywood ou dans d’autres race movies déclinant le genre hollywoodien les parties musicales et dansées ont tendance à rompre avec l’intrigue principale pour dérouler la performance, Ici, bien que Cooper lui-même soit au centre de la scène, la séquence est comme coupée dans son élan avec un fondu au noir. Cooper était aussi formé à la danse, en particulier dans les claquettes (ou Tap Dance), mais on peut imaginer cette coupe comme un pied de nez à l’utilisation habituelle des acteurs afro-américains dans le cinéma hollywoodien :

« La musique et la danse noires ont été utilisées dans les films blancs parce qu’elles attiraient le public blanc. (…) Le film sonore a apporté au sein d’Hollywood des jobs à de nombreux chanteurs et danseurs noirs et attiraient le public noir qui voulait voir et entendre d’autres Africains-américains dans une haute qualité, dans des productions Grand Ecran. Pourtant ça n’était pas des temps heureux pour leur image à l’écran, et même les films à casting exclusivement noir, tels que Stormy weather et Cabin in the sky, se focalisaient sur des chanteurs et danseurs Noirs brandissant des couteaux et parlant un mauvais anglais associé aux Noirs du sud et au temps de l’esclavage. »

Jesse Algeron Rhines, Black film, white money

Autant au sein des race movies la présence régulière de scènes musicales et de danses n’ayant pas forcément de lien direct avec l’intrigue principale peut apparaître comme un témoignage élogieux et connaisseur de la culture noire (avec des artistes reconnus au sein de la communauté), autant à Hollywood, parfois sous couvert de « véracité », ça relevait davantage d’un folklore réducteur côtoyant une représentation néfaste des Noirs. Le producteur et réalisateur noir William Foster, comme l’indique une citation plus haut, fustigeait cet emploi au point de vouloir re-tenter à l’ère du parlant la production et la réalisation de films tant l’arrivée du sonore l’avait de ce point de vue irrité malgré les potentialités offertes. D’une certaine manière, avec Dark Manhattan Cooper et Randol sont allés dans la direction souhaitée par Foster et ont proposé un nouvel élan aux acteurs noirs et aux race movies. Cela fut possible parce qu’ils avaient pris les commandes jusque dans le processus de fabrication. Mais la coopération entre les deux hommes tourna court puisque ce fut le premier et dernier film produit par la Randol-Cooper Productions. Tous deux ont néanmoins tenté de poursuivre cette voie dans le cinéma en participant au casting (Cooper), à la réalisation et au scénario (Cooper et Randol), voire à la production-distribution (Randol). Pour Cooper ce fut en s’associant avec les frères Popkin (blancs) de la Million Dollar Production, une société qui a vraisemblablement donné un coup de main dans la distribution de Dark Manhattan. Pour Randol ce fut en s’associant avec les frères Goldberg (blancs) qui se spécialisèrent également dans le race movie. Ces partenariats n’ont pas forcément été très heureux pour Cooper et Randol qui y perdaient de la mainmise mais ils ont débouché sur des films intéressants à découvrir de nos jours. Le blog y reviendra prochainement.